Pendant des années, le lac Snake de Tacoma n'a pas attiré plus d'attention qu'un terrain vague, son environnement humide et broussailleux étant le plus souvent pénétré par des jeunes qui se sont faufilés pour pêcher, attraper des grenouilles ou, lors d'hivers particulièrement glaciaux, ont osé patiner sur la glace.

Le cœur de ce plan d'eau sinueux appartenait à Parks Tacoma depuis 1928, acquis dans le cadre d'une parcelle plus vaste qui s'étendait à l'ouest jusqu'à Orchard Street. Mais à l'exception d'une courte période après 1936, lorsqu'une équipe de la Works Progress Administration a dégagé un emplacement pour un terrain de tir à l'arc - le site d'une compétition nationale plus tard dans l'année - la propriété du parc a été négligée pendant des décennies.

Tout a changé au printemps 1969 lorsque les dirigeants du mouvement environnemental naissant de Tacoma ont entrepris de préserver ce qui est maintenant une ressource précieuse : Tacoma Nature Center.

Il a fallu encore dix ans de planification et de lobbying pour obtenir des fonds publics avant l'ouverture officielle du Snake Lake Nature Center, comme on l'appelait. Une petite foule emmitouflée dans des parkas et des vêtements de pluie se tenait côte à côte, entourée de broussailles, lors de la cérémonie d'inauguration d'avril 1979 devant l'un des quatre petits abris d'observation, ou stores, qui avaient été érigés sur la rive ouest du lac. (Aucun des abris n'existe encore.)

Les 53.9 hectares d'origine, aujourd'hui 71, offraient un réseau de sentiers et de ponts, qui pouvaient être ouverts pour permettre le passage des canoës. Parks Tacoma a embauché l'un des principaux défenseurs de la réserve, Bob Ramsey, un architecte paysagiste, comme gestionnaire à temps partiel. Il a travaillé dans son break Honda jusqu'à ce que, plus d'un an plus tard, les écoles publiques de Tacoma fassent don de la première des deux salles de classe mobiles excédentaires comme siège social. Elles ont été complétées par des toilettes à chasse d'eau. Le centre d'interprétation actuel de 9,000 m² a ouvert ses portes en 1992, construit avec l'argent d'une émission d'obligations garanties par les contribuables de 1986.

Aujourd'hui, quelque 40 ans après son ouverture officielle, le centre est reconnu comme un berceau de sensibilisation à l'environnement, visant à initier les enfants et les jeunes familles à l'importance des milieux humides et de la conservation de la faune en milieu urbain.

« Nous avons tous une grande dette envers les personnes prévoyantes qui sont intervenues pour sauver le lac Snake alors qu’il aurait pu être comblé pour laisser la place à la route 16 », a déclaré Aaron Pointer, président du conseil des commissaires de Parks Tacoma, composé de cinq membres. « Leurs efforts pour préserver cette oasis urbaine devraient servir de modèle à tous en raison du besoin crucial de protéger et de préserver le monde naturel pour les générations futures. »

Comme l'a fait remarquer le président Pointer, le centre de la nature existe grâce à la persistance de bénévoles dévoués qui ont apprécié le site, en particulier en tant que laboratoire scientifique des zones humides pour les étudiants. Beaucoup étaient membres de la Tahoma Audubon Society nouvellement formée, qui partageait initialement des bureaux dans les salles de classe portables données.

L'un de ces membres d'Audubon était Richard Perkins, aujourd'hui âgé de 85 ans, qui enseignait à l'époque la biologie au Tacoma Community College. "Ce qui est bien dans tout cela, c'est qu'il y avait tellement de gens préoccupés par l'environnement et la destruction potentielle de la nature", a-t-il récemment déclaré.

Marie Churney, 79 ans, alors professeur à la Pacific Lutheran University, a rejoint en 1974 l'un des nombreux comités qui ont précédé l'ouverture du centre. Elle et Perkins ont amené des étudiants à Snake Lake. Churney se souvient avoir échantillonné l'eau et y avoir identifié des plantes indigènes. Un grand avantage était l'accessibilité du site, dit-elle.

Malheureusement, de nombreuses personnes impliquées dans la campagne pour préserver Snake Lake sont décédées. Mais une histoire informelle des 15 premières années du centre conservée dans les archives du Tacoma Nature Center détaille les développements qui ont précipité la campagne de préservation.

À la fin des années 1960, les écoles publiques de Tacoma ont commencé à planifier la construction de ce qui est maintenant l'école mondiale Foss IB, sur ce que les habitants avaient surnommé Tightwad Hill (parce qu'il offrait une vue gratuite sur les matchs de baseball au-dessus de la clôture du terrain droit du stade Cheney.)

Thelma Gilmur - qui était enseignante à Tacoma, fondatrice de Tahoma Audubon et première présidente du comité de conservation du groupe - avec Ramsey et un autre membre d'Audubon, a rédigé en 1969 une proposition demandant au conseil scolaire de Tacoma de sauver Snake Lake comme un laboratoire d'apprentissage pour Foss et d'autres écoles.

À peu près au même moment, le département des transports de l'État avait élaboré des plans pour remplir une partie du lac pour faire place à la route nationale 16. Et les responsables des travaux publics de Tacoma voulaient déplacer et élargir ce qui est maintenant Tyler Street, adjacent au lac, pour augmenter la capacité de l'artère.

Ramsey et d'autres ont rallié les Tacomans soucieux de la conservation pour unir leurs forces afin de préserver la zone humide. L'un était William Daugherty, membre d'Audubon, dont les souvenirs sont inclus dans l'histoire informelle du centre.

"Bien que mes racines soient fermement ancrées à Tacoma, je ne connaissais pas Snake Lake - même son existence - jusqu'aux années 1970. Des personnes plus informées et avec une vision bien plus grande que moi le voyaient comme un atout naturel alors que je le voyais plutôt pour ce qu'il avait été : une sorte de dépotoir aquatique caché dans les arbres.

Daugherty a également décrit le lac comme un « abreuvoir allongé d'eau sale ». «La seule chose pour laquelle je l'avais connue était, dans les hivers assez froids, le patinage sur glace. Je l'ai donc utilisé une fois, en évitant les pneus et les poignées de râteau jetées qui dépassent à travers la surface ferme et fixe.

Il n'a cependant pas fallu longtemps à Daugherty pour être convaincu de la valeur du lac. Sous la conduite de Ramsey et d'autres, des défenseurs ont persuadé les responsables des transports de l'État de construire un pont autoroutier au-dessus du lac au lieu de le combler. Le lac Tyler a été élargi, mais les arbres de la rive ouest du lac ont été préservés. Les écoles publiques de Tacoma ont abandonné leur projet de construire des terrains de sport Foss sur leur propriété au nord-est du lac et ont cédé une partie des terres à Parks Tacoma. Et avant l'ouverture officielle de la réserve, la plupart des déchets ont été retirés du marais.

Au début, le centre était une opération dépouillée, dépendant en grande partie de bénévoles. Le travail de Ramsey est finalement devenu à plein temps. Il a jeté les bases de plusieurs activités que le centre poursuit à ce jour, notamment des promenades guidées dans la nature, des camps de jour d'été, des ateliers d'éclaireuses et des excursions hivernales au parc national du mont Rainier pour faire de la raquette et de la luge.

En 1984, la valeur du centre pour la communauté était devenue évidente. Eve Dumovich, écrivant dans le Tacoma News Tribune, a décrit Snake Lake comme "une île sauvage dans une mer de béton".

Margaret McCormick, ancienne directrice des loisirs de Parks Tacoma, aujourd’hui à la retraite, est devenue la patronne de Ramsey dans les années 1980. Lors de leur première rencontre, McCormick, qui était plus jeune que Ramsey, a été décontenancée. « Il m’a dit : « Tu sais que ce que tu me dis n’a aucune importance. Je vais faire ce que je veux. » » Il s’est avéré que son dévouement a bien servi Parks Tacoma. « Il a fait d’une oreille de cochon un sac à main en soie », a-t-elle déclaré. « Sans Bob Ramsey et son entêtement absolu, nous n’aurions pas eu de centre de nature. »

Au travail, Ramsey patrouillait régulièrement sur le terrain portant un chapeau de campagne de style Smokey Bear et un uniforme vert pour souligner son autorité.

Dans un hommage avant sa retraite en 1987, le News Tribune a publié un portrait de Ramsey au chapeau et tenant une lanterne, ses yeux bleu vif contrastant fortement avec sa barbe et sa moustache blanches.

Jerry Cummings, qui a écrit l'article qui l'accompagne, a décrit Ramsey comme "simple, féculent, plein d'esprit et articulé".

Elle a poursuivi en disant: «Ramsey, connu sous le nom de Old Ranger, parle du centre comme s'il s'agissait de son enfant… Il a aidé à le créer et était là à sa conception. Il l'a soigné, nourri et l'a regardé grandir.

Dès le début, Ramsey a établi un programme de gardes juniors. Winfield Giddings, dont les parents sont membres fondateurs de Tahoma Audubon, se souvient avoir été l'un de ses deux premiers jeunes diplômés. Les cours étaient le samedi matin. Ramsey, a déclaré Giddings, était un «naturaliste de la vieille école», féru de toutes sortes de choses sauvages.

Il était également un vétéran de la Seconde Guerre mondiale et tout un personnage. En été, il ouvrait les fenêtres de la salle de classe portable, mais il n'y avait pas d'écrans, a déclaré Giddings. Il n'y avait pas non plus de tapettes à mouches, apparemment. « Le Vieux Ranger s'asseyait à son bureau avec une corde nouée. Il avait appris à viser et à casser cette corde pour tuer les mouches quand il était dans l'armée.

Expositions spéciales, programmes marquent 40^th

Les programmes et expositions en cours pour marquer l'anniversaire du centre comprennent une réception de remise de prix pour le concours de dessin d'oiseaux Tahoma Audubon; «Reflections of Snake Lake», une exposition à laquelle chacun peut soumettre ses propres réflexions; Frog Fest en avril; Crafty Critters en mai; et le Family Adventure Challenge, un jeu qui se déroule du 8 juillet au 16 août.

Les détails sont sur Tacoma Nature Center les pages Web.

En savoir plus sur Tacoma Nature Center.

# # #

Contacts :      

• Michèle Cardinalaux, Tacoma Nature Center, (253) 404-3931; [email protected]
• Michael Thompson, Parcs Tacoma, (253) 305-1092; [email protected]