Durante años, el Snake Lake de Tacoma no llamó más la atención que un páramo, sus alrededores húmedos y matorrales a menudo penetrados por jóvenes que se metían en el bosque para pescar, atrapar ranas o, en inviernos especialmente gélidos, se atrevían a patinar sobre hielo.

El corazón de este cuerpo de agua serpenteante había pertenecido a Parks Tacoma desde 1928, adquirido como parte de una parcela más grande que se extendía hacia el oeste hasta Orchard Street. Pero, a excepción de un breve período después de 1936, cuando un equipo de Works Progress Administration despejó un lugar para un campo de tiro con arco (el sitio de una competencia estatal más tarde ese año), la propiedad del parque quedó abandonada durante décadas.

Todo eso cambió en la primavera de 1969 cuando los líderes del incipiente movimiento ambientalista de Tacoma se propusieron preservar lo que ahora es un recurso preciado: el Centro Natural de Tacoma.

Fueron necesarios diez años más de planificación y cabildeo por dinero público antes de la inauguración oficial del Snake Lake Nature Center, como se le llamó. Una pequeña multitud ataviada con parkas y ropa de lluvia se paró hombro con hombro, rodeada de maleza, en la ceremonia de inauguración de abril de 1979 frente a uno de los cuatro pequeños refugios de observación, o persianas, que se habían erigido en la orilla occidental del lago. (Ninguno de los refugios todavía existe).

Las 53.9 hectáreas originales (ahora son 71) ofrecían una red de senderos y puentes que podían abrirse para permitir el paso de canoas. Parks Tacoma contrató a uno de los principales defensores de la reserva, Bob Ramsey, un arquitecto paisajista, como administrador a tiempo parcial. Trabajó en su camioneta Honda hasta más de un año después, cuando las Escuelas Públicas de Tacoma donaron la primera de las dos aulas portátiles sobrantes como sede. Se complementaron con baños abovedados. El actual centro interpretativo de 9,000 pies cuadrados se inauguró en 1992, construido con dinero de una emisión de bonos respaldada por los contribuyentes en 1986.

Hoy, unos 40 años después de su inauguración oficial, el centro es reconocido como una cuna de la conciencia ambiental, con el objetivo de introducir a los niños y familias jóvenes a la importancia de los humedales y la conservación de la vida silvestre en un entorno urbano.

“Todos tenemos una gran deuda con las personas visionarias que intervinieron para salvar el lago Snake cuando podría haberse rellenado para dejar paso a la autopista 16”, dijo Aaron Pointer, presidente de la Junta de Comisionados de Parques de Tacoma, compuesta por cinco miembros. “Sus esfuerzos por preservar este oasis urbano deberían ser un modelo para todos debido a la necesidad crítica de proteger y sustentar el mundo natural para las generaciones futuras”.

Como señaló el presidente Pointer, el centro natural existe gracias a la persistencia de voluntarios dedicados que valoraron el sitio, especialmente como un laboratorio de ciencias de los humedales para los estudiantes. Muchos eran miembros de la recién formada Tahoma Audubon Society, que inicialmente compartía espacio de oficina en las aulas portátiles donadas.

Uno de esos miembros de Audubon era Richard Perkins, ahora de 85 años, quien en ese momento enseñaba biología en Tacoma Community College. “Lo bueno de todo esto es que había tanta gente preocupada por el medio ambiente y la posible destrucción de la naturaleza”, dijo recientemente.

Marie Churney, de 79 años, entonces profesora en la Universidad Luterana del Pacífico, se unió en 1974 a uno de una sucesión de comités que precedieron a la apertura del centro. Tanto ella como Perkins trajeron estudiantes universitarios a Snake Lake. Churney recordó haber tomado muestras del agua e identificar plantas nativas allí. Un gran beneficio fue la accesibilidad del sitio, dijo.

Desafortunadamente, muchas de las personas involucradas en la campaña para preservar Snake Lake han fallecido. Pero una historia informal de los primeros 15 años del centro almacenada en los archivos del Centro Natural de Tacoma detalla los desarrollos que precipitaron la campaña de preservación.

A fines de la década de 1960, las Escuelas Públicas de Tacoma comenzaron a planificar la construcción de lo que ahora es la Escuela Mundial Foss IB, en lo que los lugareños habían llamado Tightwad Hill (porque ofrecía vistas gratuitas de los juegos de béisbol sobre la cerca del jardín derecho del Estadio Cheney).

Thelma Gilmur, quien fue maestra de Tacoma, fundadora de Tahoma Audubon y primera presidenta del comité de conservación del grupo, junto con Ramsey y otro miembro de Audubon, redactaron en 1969 una propuesta para pedirle a la Junta Escolar de Tacoma que salvara Snake Lake como un laboratorio de aprendizaje para Foss y otras escuelas.

Casi al mismo tiempo, el Departamento de Transporte del estado había elaborado planes para llenar una parte del lago para dar paso a la ruta estatal 16. Y los funcionarios de obras públicas de Tacoma querían reubicar y ampliar lo que ahora es Tyler Street, adyacente al lago. para aumentar la capacidad arterial.

Ramsey y otros reunieron a los habitantes de Tacoman con mentalidad conservacionista para unir fuerzas para preservar el humedal. Uno fue William Daugherty, miembro de Audubon, cuyos recuerdos están incluidos en la historia informal del centro.

“Aunque mis raíces están firmemente en Tacoma, no conocía Snake Lake, ni siquiera su existencia, hasta la década de 1970. Las personas con más conocimientos y con una visión mucho mayor que yo lo vieron como un activo natural, mientras que yo lo vi más por lo que había sido: una especie de depósito de chatarra acuático escondido en un árbol”.

Daugherty también describió el lago como un "canal alargado de agua sucia". “Lo único para lo que sabía que era bueno era, en inviernos lo suficientemente fríos, patinar sobre hielo. Así lo usé una vez, evitando las llantas y los mangos de rastrillo desechados que sobresalían a través de la superficie firme y fija”.

Sin embargo, Daugherty no tardó mucho en convencerse del valor del lago. Liderados por Ramsey y otros, los defensores persuadieron a los funcionarios de transporte del estado para que construyeran un puente de autopista sobre el lago en lugar de rellenarlo. Se amplió Tyler, pero se preservaron los árboles del lado oeste del lago. Las escuelas públicas de Tacoma abandonaron los planes de construir campos deportivos de Foss en su propiedad al noreste del lago y cedieron algunas tierras a Parks Tacoma. Y antes de que se abriera oficialmente la reserva, se retiró la mayor parte de los desechos del pantano.

Al principio, el centro era una operación básica, que dependía en gran medida de los voluntarios. El trabajo de Ramsey finalmente se volvió a tiempo completo. Él sentó las bases para varias actividades que el centro lleva a cabo hasta el día de hoy, incluidas caminatas guiadas por la naturaleza, campamentos diurnos de verano, talleres de Girl Scouts y excursiones de invierno al Parque Nacional Mount Rainier para caminar con raquetas de nieve y trineos.

En 1984, el valor del centro para la comunidad se hizo evidente. Eve Dumovich, escribiendo en el Tacoma News Tribune, describió a Snake Lake como “una isla de desierto en un mar de concreto”.

Margaret McCormick, exdirectora de recreación de Parks Tacoma y ahora jubilada, se convirtió en la jefa de Ramsey en la década de 1980. En su primera reunión, McCormick, que era más joven que Ramsey, se quedó desconcertada. “Me dijo: ‘Sabes que no importa lo que me digas. Voy a hacer lo que quiera’”. Resultó que su dedicación le fue muy útil a Parks Tacoma. “Hizo un bolso de seda con la oreja de un cerdo”, dijo. “Si no fuera por Bob Ramsey y su absoluta terquedad, no habríamos tenido un centro natural”.

En el trabajo, Ramsey patrullaba regularmente los terrenos con un sombrero de campaña estilo Smokey Bear y un uniforme verde para subrayar su autoridad.

En un tributo antes de su retiro en 1987, el News Tribune publicó un retrato de Ramsey con sombrero y sosteniendo una linterna, sus brillantes ojos azules contrastaban marcadamente con su recortada barba blanca y bigote.

Jerry Cummings, quien escribió el artículo adjunto, describió a Ramsey como “sencillo, almidonado, ingenioso y elocuente”.

Continuó diciendo: “Ramsey, conocido como el Viejo Guardabosques, habla del centro como si fuera su hijo… Él ayudó a crearlo y estuvo presente en su concepción. Lo cuidó, lo cuidó y lo vio crecer”.

Al principio, Ramsey estableció un programa de guardabosques junior. Winfield Giddings, cuyos padres son miembros fundadores de Tahoma Audubon, recordó haber sido uno de sus primeros dos jóvenes graduados. Las clases eran los sábados por la mañana. Ramsey, dijo Giddings, era un "naturalista de la vieja escuela", interesado en todo tipo de cosas salvajes.

También era un veterano de la Segunda Guerra Mundial y todo un personaje. En verano, abría las ventanas del salón de clases portátil, pero no había pantallas, dijo Giddings. Tampoco había matamoscas, al parecer. “El Viejo Ranger se sentaba en su escritorio con un trozo de cuerda anudada. Había aprendido a apuntar y romper esa cuerda para matar moscas cuando estaba en el ejército”.

Exhibiciones especiales, programas marcan 40^th

Los programas y exhibiciones en curso para conmemorar el aniversario del centro incluyen una recepción de premios para el concurso de dibujo de aves Tahoma Audubon; “Reflexiones de Snake Lake”, una exposición a la que cualquiera puede enviar sus propias reflexiones; Frog Fest en abril; Crafty Critters en mayo; y Family Adventure Challenge, un juego del 8 de julio al 16 de agosto.

Los detalles están en Tacoma Nature Center's páginas web.

Obtenga más información sobre el Centro de la Naturaleza de Tacoma.

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Contactos:      

• Michele Cardinaux, Centro Natural de Tacoma, (253) 404-3931; [email protected]
• Michael Thompson, Parques Tacoma, (253) 305-1092; [email protected]